El baobab es el árbol más reconocible de África: tronco enorme y desproporcionado, ramas cortas y retorcidas que parecen raíces al aire, y una capacidad de almacenar agua que le permite sobrevivir donde casi nada más lo hace. Puede vivir más de mil años, guardar miles de litros de agua en el tronco y alimentar por sí solo a una comunidad entera.
En un safari por Tanzania es imposible no verlo: el Parque Nacional Tarangire está literalmente definido por ellos. Y merece la pena saber qué estás mirando, porque no es un árbol cualquiera.
Por qué parece plantado del revés
Hay una leyenda que se cuenta por toda África oriental y austral, con variantes: los dioses plantaron el baobab y el árbol no paraba de quejarse — de su sitio, de su aspecto, de sus vecinos. Cansados, lo arrancaron y lo volvieron a plantar boca abajo, con las ramas enterradas y las raíces al aire, para que se callara.
La explicación real es menos poética y bastante lógica: en la estación seca el baobab pierde todas las hojas durante ocho o nueve meses al año. Sin hojas, esas ramas gruesas y ramificadas contra el cielo son idénticas a un sistema radicular. Cuando le salen las hojas —solo unas semanas— el efecto desaparece.
Qué lo hace único
| Rasgo | Qué significa |
|---|---|
| Tronco de hasta 25 m de perímetro | Su madera es fibrosa y esponjosa, no dura: funciona como una esponja |
| Almacena miles de litros de agua | Por eso engorda en época de lluvias y adelgaza en la seca |
| Puede superar los 1.000 años | Los ejemplares más viejos son de los seres vivos más longevos del continente |
| Flores nocturnas | Blancas, enormes, se abren al anochecer y duran una sola noche |
| Polinizado por murciélagos | De ahí que florezca de noche: sus polinizadores son nocturnos |
| El fruto es comestible | Pulpa seca y ácida, muy rica en vitamina C |
El árbol que da de todo
En las comunidades rurales el baobab no es paisaje, es infraestructura:
- El fruto —llamado «pan de mono»— tiene una pulpa seca y ácida que se come directamente o se disuelve en agua o leche. Es notablemente rico en vitamina C.
- Las hojas tiernas se comen como verdura y se usan en medicina tradicional.
- Las semillas dan aceite.
- La corteza fibrosa sirve para cuerdas, cestos y tejados — y el árbol, a diferencia de casi cualquier otro, la regenera en lugar de morir.
- El tronco hueco de los ejemplares viejos se ha usado como almacén, refugio, punto de reunión e incluso, en algunos casos documentados, como cisterna comunitaria.
Y también sostiene la fauna
Los elefantes arrancan y mastican la corteza para extraer agua en plena estación seca, y por eso muchos baobabs de Tarangire tienen la base marcada y cicatrizada. Los babuinos comen el fruto. En las oquedades anidan lechuzas, cálaos y murciélagos, y en las flores nocturnas se concentran los polinizadores.
Un baobab grande no es un árbol: es un ecosistema en pie.
Dónde verlos en un safari
| Lugar | Qué tiene de especial |
|---|---|
| Tarangire (Tanzania) | El parque de los baobabs. Su paisaje entero está definido por ellos, con elefantes debajo |
| Ruaha (Tanzania) | Baobabs enormes en el sur, con muchos menos visitantes |
| Nxai Pan (Botswana) | Los baobabs de Baines, un grupo aislado en medio de la salina. Icónicos |
| Tsavo (Kenia) | Dispersos por el paisaje rojo del parque |
El mejor momento para fotografiarlos es el amanecer o el atardecer, cuando la luz rasante marca la textura del tronco. Y en estación seca, sin hojas, que es cuando parecen de otro planeta.
Un dato incómodo
En la última década se han documentado muertes de varios de los baobabs más antiguos y grandes del sur de África, algunos con más de mil años, en un plazo muy corto. Los investigadores apuntan al cambio en las condiciones climáticas de la región como factor probable.
Son árboles que llevaban en pie desde antes de que existieran muchos de los países donde crecen. Verlos hoy, en Tarangire con un elefante al lado, es un privilegio que conviene no dar por descontado.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el baobab parece plantado al revés?
Porque pierde todas las hojas durante ocho o nueve meses al año y sus ramas gruesas y ramificadas contra el cielo se parecen mucho a un sistema de raíces. La leyenda africana dice que los dioses lo replantaron boca abajo para que dejara de quejarse.
¿Cuánto vive un baobab?
Puede superar los mil años. Los ejemplares más antiguos documentados están entre los seres vivos más longevos del continente africano.
¿Cuánta agua almacena un baobab?
Miles de litros en el tronco, cuya madera es fibrosa y esponjosa en lugar de dura. Por eso el árbol engorda visiblemente en época de lluvias y adelgaza en la seca.
¿El fruto del baobab se come?
Sí. Se le llama pan de mono, tiene una pulpa seca y ácida muy rica en vitamina C, y se consume directamente o disuelta en agua o leche. Las hojas tiernas también se comen como verdura.
¿Dónde se ven los mejores baobabs en un safari?
En el Parque Nacional Tarangire, en Tanzania, cuyo paisaje está definido por ellos. También en Ruaha, en Tsavo (Kenia) y en Nxai Pan (Botswana), donde están los baobabs de Baines.
¿Por qué los elefantes destrozan los baobabs?
Arrancan y mastican la corteza para extraer el agua almacenada durante la estación seca. El baobab es de los pocos árboles capaces de regenerar la corteza en lugar de morir por ello.
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